Alemania significa "tierra de los alemanes" -no es lo mismo que alemanes-, en referencia a uno de los pueblos bárbaros que cruzaron el río Rin e invadieron la Galia romana durante el siglo V. Además de alemán, está también extendido el uso del gentilicio germano, derivado del nombre con que los romanos conocían a la zona, Germania.

El estado conocido actualmente como Alemania, fue constituido el 18 de enero de 1871, cuando se proclamó el Imperio Alemán (Segundo Reich), bajo la hegemonía de Prusia, que había resultado vencedora en la guerra contra Francia del año anterior. Tras el final de la Primera Guerra Mundial en 1918, se disolvió el Imperio ya que Alemania resultó derrotada a pesar de sus avances iniciales. El Emperador Guillermo II, fue obligado a abdicar y tras la Revolución de Noviembre (Novemberrevolution), el Imperio fue sucedido por la República de Weimar (Weimarer Republik).